O que é e como funciona o implante coclear?

Uma pergunta que ouço com frequência no consultório: "Doutor, o que é exatamente o implante coclear, e como ele funciona?" Bem, o implante coclear é um dispositivo eletrônico que nos ajuda no tratamento da perda auditiva — especialmente naqueles casos em que a pessoa não tem um ganho adequado com o aparelho auditivo convencional, em geral nas perdas severas ou profundas.

O que é o implante coclear

A diferença central em relação ao aparelho auditivo está no que cada um faz com o som. O aparelho convencional amplifica: ele capta o som e o devolve mais forte ao ouvido. O implante coclear não amplifica — ele transforma o som em sinais elétricos e estimula o nervo auditivo diretamente, ou seja, ele contorna a parte danificada do ouvido interno.

Por esse motivo o implante entra em cena exatamente onde o aparelho encontra o seu limite. E eu sempre falo que isso não transforma o aparelho auditivo em uma opção pior ou menos válida — de maneira nenhuma. São recursos para perdas de naturezas diferentes, e eu trato dessa comparação em detalhe no texto sobre aparelho, implante coclear ou prótese no osso.

Um dispositivo em duas partes

Muito importante entender que o implante coclear não é uma peça só. Ele tem duas unidades que trabalham juntas: uma unidade interna, que é implantada na cirurgia, e uma unidade externa, que a pessoa usa por fora e retira, por exemplo, para dormir ou tomar banho.

A unidade interna e os eletrodos

A unidade interna fica totalmente debaixo da pele, atrás da orelha. Dela saem os eletrodos, que são introduzidos no interior da cóclea, ou seja, o nosso órgão da audição, lá no ouvido interno.

São esses eletrodos que fazem o trabalho fino: em vez de depender das estruturas que já estão comprometidas, eles estimulam as fibras do nervo auditivo dentro da própria cóclea. É esse estímulo que segue pela via auditiva até o cérebro e passa a ser interpretado como som.

A unidade externa e o ímã

Por fora, a unidade externa é quem começa o processo. Ela carrega um microfone, que capta o som do ambiente e o transforma em sinais elétricos. Esses sinais são então transmitidos para a unidade interna.

E aqui vem a parte que costuma surpreender quem vê o dispositivo pela primeira vez: não existe fio atravessando a pele. A fixação da unidade externa sobre a interna é feita por um ímã. A peça externa fica presa magneticamente na cabeça, sobre o ponto onde está o implante, e é por ali que a informação atravessa.

O caminho do som, do microfone à cóclea

Colocando tudo em ordem, o percurso é este:

• O microfone da unidade externa capta o som do ambiente;
• O processador transforma esse som em sinais elétricos;
• Os sinais atravessam a pele até a unidade interna, pela conexão do ímã;
• A unidade interna leva o estímulo aos eletrodos, já dentro da cóclea;
• Os eletrodos estimulam o nervo auditivo, e o sinal segue até o cérebro.

Retroauricular, peça única e as capinhas

A unidade externa não tem um formato único. Existe o modelo retroauricular, ou seja, aquele com um componente que se apoia atrás da orelha e uma antena ligada a ele por um cabo. E existe também a unidade externa de peça única, em que tudo fica reunido em um só corpo, apoiado atrás da orelha.

Além disso — e esse é um detalhe que faz diferença no dia a dia, sobretudo para as crianças — a unidade externa pode ser customizada com capinhas. Há capinhas pensadas para acompanhar a cor do cabelo, quando a pessoa prefere que o dispositivo passe despercebido, e há capinhas infantis, coloridas, para quem prefere o contrário. Parece pequeno, mas influencia bastante a aceitação e o uso.

Para quem o implante é indicado

O implante coclear é indicado para adultos e crianças, e a indicação não se resolve num exame só. No Brasil, os critérios de indicação são bem definidos e levam em conta o grau da perda auditiva nos dois ouvidos, o quanto a pessoa reconhece a fala já usando o aparelho convencional bem adaptado, a idade — a referência é a partir de cerca de 12 meses, com exceções para situações específicas — e a existência de suporte de reabilitação depois da cirurgia.

Bem, e aqui eu volto ao que sempre falo: antes de decidir o que usar, é preciso descobrir a etiologia, ou seja, a causa da perda auditiva. É a causa que define o prognóstico, ou seja, como aquela perda tende a evoluir, e é ela que orienta a escolha da reabilitação. Esse caminho de investigação eu descrevo em perda auditiva: do diagnóstico ao implante coclear, e mostro um exemplo concreto no texto sobre otosclerose, uma doença em que a perda avança em silêncio e o implante pode entrar mesmo havendo audição prévia.

A cirurgia não é o fim

Um ponto que considero muito importante deixar claro: a cirurgia coloca a unidade interna, mas não é ela que devolve a audição no mesmo dia. O dispositivo só é ligado na ativação, algumas semanas depois, quando o processador externo é programado — cada eletrodo recebe o seu ajuste, e esse ajuste é refinado ao longo do primeiro ano.

Além disso, os primeiros sons costumam soar estranhos, e isso é esperado: o cérebro precisa de tempo para aprender a interpretar um estímulo que chega de uma forma nova. Por esse motivo a reabilitação com o fonoaudiólogo não é um apêndice do tratamento — ela é parte dele. Em adultos que perderam a audição depois de já falarem, esse aprendizado costuma ser mais rápido; em crianças, ele caminha junto com o desenvolvimento da linguagem.

É por isso que reunir, num mesmo lugar, a equipe e a estrutura para investigar a causa, indicar a opção certa e acompanhar a reabilitação auditiva muda o resultado. A decisão deixa de ser um chute e passa a ser individualizada.

Dúvidas frequentes

O implante coclear é a mesma coisa que o aparelho auditivo?

Não. O aparelho auditivo convencional amplifica o som e o entrega, mais forte, ao ouvido. O implante coclear é um dispositivo implantado por cirurgia: ele transforma o som em sinais elétricos e estimula o nervo auditivo diretamente, dentro da cóclea. Por isso ele entra em cena justamente quando o aparelho convencional já não oferece ganho adequado, em geral nas perdas auditivas severas ou profundas.

A unidade interna do implante coclear fica aparecendo?

Não. A unidade interna fica totalmente debaixo da pele, e é dela que saem os eletrodos introduzidos no interior da cóclea. O que se vê por fora é a unidade externa, que carrega o microfone e se fixa à interna por um ímã. Essa parte externa pode ser customizada com capinhas, inclusive na cor do cabelo e em modelos infantis.

Depois da cirurgia de implante coclear a pessoa já sai ouvindo normalmente?

Não. A cirurgia coloca a unidade interna, mas o dispositivo só é ligado na ativação, algumas semanas depois, quando o processador externo é programado. Os primeiros sons costumam soar estranhos, e o cérebro precisa de tempo para aprender a interpretá-los. Por isso a reabilitação com fonoaudiólogo é parte essencial do tratamento, e não um detalhe posterior.

Criança pode usar implante coclear?

Sim. O implante coclear é indicado para adultos e para crianças. No Brasil, os critérios de indicação preveem idade mínima em torno dos 12 meses, com exceções para situações específicas, e levam em conta o grau da perda auditiva nos dois ouvidos, o benefício obtido com o aparelho convencional e o suporte de reabilitação disponível.

Quem usa implante coclear pode fazer exames de imagem?

Depende do exame e do modelo implantado. Vários dispositivos atuais são compatíveis com ressonância magnética sob condições específicas, definidas pelo fabricante. Por isso a orientação é sempre informar que você usa implante coclear antes de qualquer exame de imagem, e conferir a documentação do seu dispositivo com a equipe que acompanha o seu caso.

Referências

• StatPearls / NCBI. Cochlear Implants.
• NIDCD / NIH. Cochlear Implants.
• Ministério da Saúde. Diretrizes gerais de atenção especializada às pessoas com deficiência auditiva no SUS.
• Johns Hopkins Medicine. Cochlear Implant Surgery and Rehabilitation.

Este conteúdo é informativo e não substitui a avaliação de um profissional de saúde. Alguma dúvida ou alguma pergunta sobre o seu caso, eu vou ter o maior prazer de responder na avaliação.